L'histoire du chocolat remonte aux anciens Mayas, et plus loin encore, aux anciens Olmèques du sud du Mexique. Le mot "chocolat" peut évoquer des images de barres chocolatées sucrées et de truffes décadentes, mais le chocolat d'aujourd'hui n'a rien à voir avec le chocolat d'antan. Pendant la majeure partie de l'histoire, le chocolat était considéré comme une boisson chère mais amère plutôt que comme un délice agréable et comestible.
Le chocolat est produit à partir du fruit du cacaoyer, plante originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Les fruits sont appelés cabosses, et chaque cabosse contient environ 40 fèves de cacao. Pour obtenir des fèves de cacao, les fèves sont séchées et grillées.
On ne sait pas exactement quand le cacao est apparu sur la scène ni qui l'a créé. Selon Hayes Lavis, conservateur des arts culturels au Smithsonian's National Museum of the American Indian, des résidus de théobromine, un composant stimulant que l'on trouve dans le chocolat et le thé, ont été découverts dans d'anciens pots et récipients olmèques datant d'environ 1500 avant Jésus-Christ.
Le cacao aurait été utilisé par les Olmèques pour préparer une boisson cérémoniale. Cependant, comme ils n'ont laissé aucune trace écrite, les perspectives ne permettent pas de savoir s'ils utilisaient des fèves de cacao ou seulement la pulpe de la cabosse de cacao dans leurs concoctions.
Les Olmèques ont probablement transmis leur savoir-faire en matière de cacao aux Mayas d'Amérique centrale, qui non seulement consommaient mais aussi adoraient le chocolat. Les boissons chocolatées sont mentionnées dans l'histoire écrite des Mayas comme étant utilisées lors de festivités et pour régler des affaires importantes.
Malgré son importance dans la civilisation maya, le chocolat n'était pas seulement accessible aux riches et aux puissants, mais à pratiquement tout le monde. Dans de nombreuses familles mayas, le chocolat était servi à chaque repas. Le chocolat maya était épais et mousseux, et il était souvent aromatisé avec des piments, du miel ou de l'eau.
Les Aztèques ont porté l'adoration du chocolat à de nouveaux sommets. Ils pensaient que le cacao leur avait été donné par leurs dieux. Tout comme les Mayas, ils appréciaient l'effet caféiné des boissons chocolatées épicées, chaudes ou froides, servies dans des récipients élaborés, mais ils utilisaient également les fèves de cacao comme monnaie pour acheter de la nourriture et d'autres produits. Les fèves de cacao étaient considérées comme plus précieuses que l'or dans la société aztèque.
Le chocolat aztèque était surtout un plaisir de la classe supérieure, même si les classes inférieures le savouraient parfois à l'occasion de mariages ou d'autres événements.
Le grand monarque aztèque Montezuma II, qui aurait consommé des litres de chocolat chaque jour pour sa vitalité et comme aphrodisiaque, est peut-être le plus légendaire des amateurs de chocolat aztèques. Il aurait également mis de côté une partie de ses fèves de cacao pour ses militaires.
Il existe des récits contradictoires concernant l'arrivée du chocolat en Europe, mais il est généralement admis qu'il est arrivé en Espagne. Selon la légende, Christophe Colomb a trouvé des fèves de cacao après avoir intercepté un navire de commerce en route pour l'Amérique et les a ramenées avec lui en Espagne en 1502.
Selon une autre légende, les Aztèques de la cour de Montezuma ont fait découvrir le chocolat à l'envahisseur espagnol Hernan Cortes. Il aurait gardé son expertise en matière de chocolat comme un secret bien gardé après être rentré en Espagne avec des fèves de cacao. Selon un troisième récit, les frères qui ont livré des Mayas guatémaltèques à Philippe II d'Espagne en 1544 ont également apporté des fèves de cacao en cadeau.
Quelle que soit la route empruntée par le chocolat vers l'Espagne, à la fin des années 1500, il était devenu un plaisir populaire au sein de la cour espagnole, et l'Espagne a commencé à importer du chocolat en 1585. D'autres pays européens, comme l'Italie et la France, ont découvert le cacao et ont ramené du chocolat dans leur pays lorsqu'ils ont visité certaines régions d'Amérique centrale.
La frénésie du chocolat a rapidement gagné toute l'Europe. L'augmentation de la demande de chocolat a entraîné la création de plantations de chocolat, qui employaient des milliers d'esclaves.
La recette originale de la boisson chocolatée aztèque ne satisfaisait pas les palais européens. Ils ont créé leurs propres saveurs de chocolat chaud en utilisant du sucre de canne, de la cannelle et d'autres épices et arômes courants.