Histoire du chocolat

L'histoire du chocolat remonte aux anciens Mayas, et plus loin encore, aux anciens Olmèques du sud du Mexique. Le mot "chocolat" peut évoquer des images de barres chocolatées sucrées et de truffes décadentes, mais le chocolat d'aujourd'hui n'a rien à voir avec le chocolat d'antan. Pendant la majeure partie de l'histoire, le chocolat était considéré comme une boisson chère mais amère plutôt que comme un délice agréable et comestible.

Comment le chocolat est-il fabriqué ?

Le chocolat est produit à partir du fruit du cacaoyer, plante originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Les fruits sont appelés cabosses, et chaque cabosse contient environ 40 fèves de cacao. Pour obtenir des fèves de cacao, les fèves sont séchées et grillées.

On ne sait pas exactement quand le cacao est apparu sur la scène ni qui l'a créé. Selon Hayes Lavis, conservateur des arts culturels au Smithsonian's National Museum of the American Indian, des résidus de théobromine, un composant stimulant que l'on trouve dans le chocolat et le thé, ont été découverts dans d'anciens pots et récipients olmèques datant d'environ 1500 avant Jésus-Christ.

Le cacao aurait été utilisé par les Olmèques pour préparer une boisson cérémoniale. Cependant, comme ils n'ont laissé aucune trace écrite, les perspectives ne permettent pas de savoir s'ils utilisaient des fèves de cacao ou seulement la pulpe de la cabosse de cacao dans leurs concoctions.

Le chocolat des Mayas

Les Olmèques ont probablement transmis leur savoir-faire en matière de cacao aux Mayas d'Amérique centrale, qui non seulement consommaient mais aussi adoraient le chocolat. Les boissons chocolatées sont mentionnées dans l'histoire écrite des Mayas comme étant utilisées lors de festivités et pour régler des affaires importantes.

Malgré son importance dans la civilisation maya, le chocolat n'était pas seulement accessible aux riches et aux puissants, mais à pratiquement tout le monde. Dans de nombreuses familles mayas, le chocolat était servi à chaque repas. Le chocolat maya était épais et mousseux, et il était souvent aromatisé avec des piments, du miel ou de l'eau.

Les fèves de cacao comme monnaie

Les Aztèques ont porté l'adoration du chocolat à de nouveaux sommets. Ils pensaient que le cacao leur avait été donné par leurs dieux. Tout comme les Mayas, ils appréciaient l'effet caféiné des boissons chocolatées épicées, chaudes ou froides, servies dans des récipients élaborés, mais ils utilisaient également les fèves de cacao comme monnaie pour acheter de la nourriture et d'autres produits. Les fèves de cacao étaient considérées comme plus précieuses que l'or dans la société aztèque.

Le chocolat aztèque était surtout un plaisir de la classe supérieure, même si les classes inférieures le savouraient parfois à l'occasion de mariages ou d'autres événements.

Le grand monarque aztèque Montezuma II, qui aurait consommé des litres de chocolat chaque jour pour sa vitalité et comme aphrodisiaque, est peut-être le plus légendaire des amateurs de chocolat aztèques. Il aurait également mis de côté une partie de ses fèves de cacao pour ses militaires.

Le chocolat chaud d'Espagne

Il existe des récits contradictoires concernant l'arrivée du chocolat en Europe, mais il est généralement admis qu'il est arrivé en Espagne. Selon la légende, Christophe Colomb a trouvé des fèves de cacao après avoir intercepté un navire de commerce en route pour l'Amérique et les a ramenées avec lui en Espagne en 1502.

Selon une autre légende, les Aztèques de la cour de Montezuma ont fait découvrir le chocolat à l'envahisseur espagnol Hernan Cortes. Il aurait gardé son expertise en matière de chocolat comme un secret bien gardé après être rentré en Espagne avec des fèves de cacao. Selon un troisième récit, les frères qui ont livré des Mayas guatémaltèques à Philippe II d'Espagne en 1544 ont également apporté des fèves de cacao en cadeau.

Quelle que soit la route empruntée par le chocolat vers l'Espagne, à la fin des années 1500, il était devenu un plaisir populaire au sein de la cour espagnole, et l'Espagne a commencé à importer du chocolat en 1585. D'autres pays européens, comme l'Italie et la France, ont découvert le cacao et ont ramené du chocolat dans leur pays lorsqu'ils ont visité certaines régions d'Amérique centrale.

La frénésie du chocolat a rapidement gagné toute l'Europe. L'augmentation de la demande de chocolat a entraîné la création de plantations de chocolat, qui employaient des milliers d'esclaves.

La recette originale de la boisson chocolatée aztèque ne satisfaisait pas les palais européens. Ils ont créé leurs propres saveurs de chocolat chaud en utilisant du sucre de canne, de la cannelle et d'autres épices et arômes courants.

Des boutiques de chocolat à la mode pour les riches apparaissent dans tout Londres, Amsterdam et d'autres villes européennes.

L'histoire du chocolat dans les colonies américaines

En 1641, un navire espagnol a apporté du chocolat en Floride. La première chocolaterie américaine s'est établie à Boston en 1682. Les fèves de cacao étaient une importation importante des colonies américaines en 1773, et le chocolat était apprécié par des personnes de tous les groupes sociaux.

Pendant la guerre d'indépendance, le chocolat était fourni aux militaires sous forme de rations et était parfois donné aux soldats en guise de paiement à la place de l'argent. (Pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes ont également reçu du chocolat comme rations).

Cacao en poudre

Lorsque le chocolat est apparu sur la scène européenne, il était considéré comme un produit de luxe accessible principalement aux riches. Cependant, en 1828, le scientifique néerlandais Coenraad Johannes van Houten a mis au point une méthode pour traiter les fèves de cacao avec des sels alcalins afin de produire du chocolat en poudre plus facile à combiner avec de l'eau.

Cette méthode est connue sous le nom de "traitement hollandais", et le chocolat qui en résulte est connu sous le nom de poudre de cacao ou de "cacao hollandais".

On attribue également à Van Houten l'invention de la presse à cacao, mais certaines sources affirment que c'est son père qui a inventé le mécanisme. La presse à cacao permettait d'extraire le beurre de cacao des fèves de cacao torréfiées pour produire de la poudre de cacao facilement et à bon marché, qui était ensuite utilisée pour fabriquer une large gamme de délicieux produits chocolatés.

Le traitement néerlandais et la presse à chocolat ont contribué à rendre le chocolat bon marché pour tout le monde. Ils ont également ouvert la voie à la production de masse du chocolat.

Barres de chocolat de Nestlé


Pendant la majeure partie du XIXe siècle, le chocolat était consommé comme une boisson ; le lait remplaçait souvent l'eau. J.S. Fry and Sons, un chocolatier britannique, a inventé la première barre de chocolat en 1847, formée d'une pâte de sucre, de liqueur de chocolat et de beurre de cacao.

En 1876, le chocolatier suisse Daniel Peter est reconnu pour avoir mélangé du lait en poudre au chocolat pour produire du chocolat au lait. Cependant, ce n'est que plusieurs années plus tard qu'il s'est associé à son ami Henri Nestle pour créer la Nestle Company, qui a fait connaître le chocolat au lait aux masses.

Au cours du XIXe siècle, le chocolat avait fait de grands progrès, mais il était encore dur et difficile à mâcher. Rudolf Lindt, un autre chocolatier suisse, a créé la machine à conque en 1879, qui combinait et aérait le chocolat pour créer une consistance lisse et fondante qui se mélangeait bien aux autres ingrédients.

Pour répondre à la demande croissante de cette friandise sucrée, des entreprises familiales de chocolat telles que Cadbury, Mars, Nestlé et Hershey ont commencé à produire en masse une gamme de confiseries au chocolat à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle.

Aujourd'hui, c'est le jour du chocolat


La plupart des chocolats modernes sont hautement raffinés et produits en masse, mais certains chocolatiers préparent encore leurs chefs-d'œuvre à la main et utilisent le moins d'ingrédients possible. Le chocolat peut être consommé comme une boisson, mais il est le plus souvent consommé comme une confiserie comestible ou dans les pâtisseries et les produits de boulangerie.

Alors qu'une barre de chocolat classique n'est pas considérée comme nutritive, le chocolat noir a acquis la réputation d'être un délice riche en antioxydants et bon pour le cœur.

D'ailleurs les chocolats Villars sont excellent après une longue et éprouvante journée de travail

Le chocolat équitable


De nos jours, la fabrication du chocolat n'est pas bon marché. Comme de nombreux producteurs de cacao ont du mal à joindre les deux bouts, certains ont recours à des salaires bas ou à l'esclavage (parfois par le biais du trafic d'enfants) afin de rester compétitifs.

Cette situation a donné lieu à des campagnes populaires visant à persuader les grandes entreprises de chocolat de réévaluer leurs fournisseurs de cacao. Elle a également donné lieu à des appels en faveur d'une augmentation du nombre de chocolats "équitables", produits de manière éthique et écologique.